Cäsarenwahnsinn

Der Begriff „Cäsarenwahnsinn“ bezog sich ursprünglich auf Kaiser Caligula

Cäsarenwahnsinn bezeichnet eine spezifische Form der Hybris, des Größenwahns und der Paranoia, die insbesondere bei einigen römischen Kaisern aufgetreten sein soll. Der Ausdruck bezeichnet weniger eine Krankheit im medizinischen Sinne als vielmehr ein Bündel von Merkmalen eines zur Herrschaft ungeeigneten Monarchen. Mittlerweile wird der Ausdruck allgemein für krankhafte Übersteigerung des Machtanspruchs bei Diktatoren verwendet.

Entstehung des Begriffs

Zum Schlagwort wurde der Begriff Cäsarenwahn durch Gustav Freytag, der in seinem Roman Die verlorene Handschrift (1864) den bei Tacitus gebrauchten Ausdruck furor principum (dt. „Fürstenwahnsinn“) aufgriff. Größere Bekanntheit erlangte der Begriff im Jahre 1875 durch eine Studie von medizinhistorischer Prägung, nämlich Friedrich Wiedemeisters Der Cäsarenwahnsinn der julisch-claudischen Imperatorenfamilie. Der Begriff wurde zunächst nur auf die Herrschaft einiger Mitglieder des julisch-claudischen Kaiserhauses bezogen, später wurde er mit Hinblick auf alle (römischen) Monarchen verallgemeinert.

Weitere Verbreitung fand der Ausdruck Cäsarenwahnsinn dann durch die Schrift Caligula. Eine Studie über römischen Cäsarenwahnsinn des späteren Friedensnobelpreisträgers Ludwig Quidde (1894). Quidde benannte die wesentlichen Elemente wie folgt:

• Glaube an die eigene Göttlichkeit,
• Verschwendungssucht,
• „theatralischer Schein“,
• „Heißhunger nach militärischen Triumphen“ und
• eine Neigung zum Verfolgungswahn.

Quidde bezog seine Aussagen explizit auf Kaiser Caligula (37–41 n. Chr.). Er ging davon aus, dass manche Herrscher unter dem „Eindruck einer scheinbar unbegrenzten Macht“ glaubten, nicht mehr an Recht und Gesetz gebunden zu sein und, beeinflusst von der Schmeichelei ihrer Umgebung und der eigenen Propaganda, an die eigene Übermenschlichkeit oder gar Göttlichkeit zu glauben begonnen hätten. Von den meisten Lesern wurde Quiddes Untersuchung allerdings als kaum verhohlene Kritik an Kaiser Wilhelm II. interpretiert.

Nach dem Caligula endete Quiddes Karriere als Historiker abrupt. Zwar war ihm wegen der Studie selbst juristisch nichts nachzuweisen, aber im Fach wurde er für viele nationalistisch gesinnte Kollegen zur persona non grata. Kurz darauf wurde er aus anderem Anlass wegen Majestätsbeleidigung zu einer mehrmonatigen Haftstrafe verurteilt und daraufhin sozial geächtet. Der Caligula wurde im Kaiserreich unterdessen mit 31 Auflagen bis zum Jahr 1926 zum meistverkauften politischen Pamphlet.

Historischer Hintergrund

Als typische Fälle von Cäsarenwahn gelten neben Caligula besonders Nero, Commodus und Elagabal. Auch Domitian und Caracalla werden in diesem Zusammenhang häufig genannt. Problematisch ist diese Etikettierung aus Sicht der heutigen Althistoriker deshalb, weil vielfach damit zu rechnen ist, dass das Bild, das die antike Überlieferung von diesen Herrschern zeichnet, zumindest teilweise vorsätzlich verzerrt und überzeichnet ist: Was in den Quellen als Wahnsinn erscheint, ist mitunter einfach der Tyrannentopik geschuldet. Manch ein Kaiser, der sich nicht an die komplizierten Regeln des Prinzipats halten wollte oder konnte und deswegen durch mangelnde Rücksichtnahme auf die Empfindlichkeiten der Senatoren deren Unmut erregte, wurde von Historikern wie Tacitus oder Cassius Dio gleichsam zur Strafe als Irrer dargestellt (vgl. Damnatio memoriae). Teilweise dürften entsprechende Einschätzungen auch entstanden sein, um die Tötung eines Herrschers als „Tyrannenmord“ rechtfertigen zu können.

Eine römische Vorbeugemaßnahme gegen Cäsarenwahn war die Anwesenheit eines Sklaven auf dem Wagen eines siegreichen Triumphators, der ihn an seine Sterblichkeit zu erinnern hatte. Dieser flüsterte ihm ins Ohr: Respice post te, hominem te esse memento (in etwa: Schau hinter dich, und erinnere dich daran, dass du ein Mensch bist).

Literatur

• Thomas Blank, Christoph Catrein, Christine van Hoof (Hrsg.): Caesarenwahn. Ein Topos zwischen Antiwilhelminismus, antikem Kaiserbild und moderner Populärkultur (Beiträge zur Geschichtskultur, Band 41). Böhlau, Köln 2021, ISBN 978-3-412-52090-8. Rezension im Deutschlandfunk von Michael Kuhlmann
• Karl Holl, Hans Kloft, Gerd Fesser: Caligula – Wilhelm II. und der Caesarenwahnsinn. Antikenrezeption und wilhelminische Politik am Beispiel des „Caligula“ von Ludwig Quidde. Edition Temmen, Bremen 2001, ISBN 3-86108-782-0.
• Hans Kloft: Caligula. Ludwig Quidde und der Cäsarenwahnsinn. In: Bernd Effe, Reinhold F. Glei (Hrsg.): Genie und Wahnsinn. Konzepte psychischer „Normalität“ und „Abnormität“ im Altertum (= Bochumer altertumswissenschaftliches Colloquium. Band 46). WVT – Wissenschaftlicher Verlag Trier, Trier 2000, ISBN 3-88476-402-0, S. 179–204.
• Ludwig Quidde: Caligula. Eine Studie über römischen Cäsarenwahnsinn. Friedrich, Leipzig 1894. Digitalisat
• John C. G. Röhl: Kaiser Wilhelm II. „Eine Studie über Cäsarenwahnsinn“ (= Schriften des Historischen Kollegs. Vorträge. 19, ZDB-ID 629117-x). Stiftung Historisches Kolleg, München 1989. Digitalisat
• Florian Sittig: Psychopathen in Purpur. Julisch-claudischer Caesarenwahnsinn und die Konstruktion historischer Realität (= Historia Einzelschriften. Band 249). Franz Steiner, Stuttgart 2018, ISBN 978-3-515-11969-6.
• Friedrich Wiedemeister: Der Cäsarenwahnsinn der Julisch-Claudischen Imperatorenfamilie geschildert an den Kaisern Tiberius, Caligula, Claudius, Nero. Hannover 1875. Digitalisat
• Aloys Winterling: Caligula. Eine Biographie. Beck, München 2003, ISBN 3-406-50206-7.

Weblinks

• Holger Koch: Rezension zu: A. Winterling: Caligula, eine Biographie. (PDF), In: Göttinger Forum für Altertumswissenschaft. Band 7 (2004; 484 kB)
• Der Narr im Purpur. Cäsarenwahnsinn (Teil 1): Eine politische Epidemie, in Damals
• ZDF History: Cäsarenwahn Die Droge der Macht (Komplette Doku) Auf: Youtube