Erich Mendelsohn

Erich Mendelsohn und seine Frau Louise

Gedenktafel für Erich Mendelsohn an dessen Geburtshaus.

Erich Mendelsohn (geb. 21. März 1887 in Allenstein (Ostpreußen); gest. 15. September 1953 in San Francisco, USA) war ein bedeutender Architekt des 20. Jahrhunderts. Am bekanntesten sind seine Werke der 1920er Jahre, die sich am ehesten als expressionistisch und organisch bezeichnen lassen.

Leben

Einsteinturm in Potsdam

Erich Mendelsohn wird 1887 als fünftes von sechs Kindern einer Hutmacherin und eines Kaufmanns geboren. Er besucht das humanistische Gymnasium in Allenstein und macht dann eine kaufmännische Ausbildung in Berlin. 1906 nimmt er ein Studium der Volkswirtschaft an der Universität München auf. Bereits zu dieser Zeit wird er Mitglied in der Zionistischen Vereinigung für Deutschland. 1908 beginnt er mit dem Studium der Architektur an der Technischen Hochschule Berlin-Charlottenburg, wechselt aber zwei Jahre später an die Technische Hochschule München, wo er 1912 seinen Abschluss mit dem Prädikat „cum laude“ macht. In München wird er durch Theodor Fischer beeinflusst, der seit 1907 dort unterrichtet, aber auch durch Kontakte zu Mitgliedern des Blauen Reiters und der Brücke.

Von 1912 bis 1914 arbeitet er als freier Architekt in München. 1915 heiratet er seine Verlobte Luise Maas, eine Cellistin. Durch sie lernt er den Cello spielenden Astrophysiker Erwin Freundlich kennen. Er ist der Bruder von Herbert Freundlich, der als stellvertretender Direktor des KWI für Physikalische Chemie und Elektrochemie in Berlin-Dahlem ebenfalls eine führende Stellung in der Wissenschaft einnimmt. Freundlich drängt auf eine experimentelle Bestätigung der Einsteinschen Relativitätstheorie durch den Bau eines dafür geeigneten Sternenobservatoriums. Die Bekanntschaft mit Freundlich führt daher zu der Beauftragung Mendelsohns, den Einsteinturm zu entwerfen und zu realisieren. Diese Beziehung und auch die familiäre Freundschaft mit den Luckenwalder Hutfabrikanten Salomon und Gustav Herrmann verhelfen Mendelsohn zu einem frühen Erfolg. Aus der Zeit bis 1918 sind von Mendelsohn vor allem eine Vielzahl von Skizzen von Fabrik- und anderen großen Gebäuden bekannt, oftmals kleinformatig oder aus Briefen von der Front an seine Frau.

Hutfabrik in Luckenwalde

Neu aufgebautes Dach der Hutfabrik

Ära des Aufbruchs – die 1920er Jahre

Nach seiner Rückkehr aus dem Ersten Weltkrieg Ende 1918 gründet er sein eigenes Büro in Berlin. Mit der Realisierung des Einsteinturms und der Hutfabrik in Luckenwalde wird Mendelsohn bekannt. Bereits 1920 widmet der Amsterdamer Hendrik Wijdeveld ihm eine Nummer seiner Zeitschrift Wendingen. 1924 erscheint über sein Werk ein Heft der Wasmuths Monatshefte für Baukunst. Im gleichen Jahr gründet er gemeinsam mit Ludwig Mies van der Rohe und Walter Gropius die Gruppe Der Ring, eine Vereinigung progressiver Architekten. Auf seiner Amerikareise trifft er sein großes Vorbild Frank Lloyd Wright.

Sein Büro wächst, und in den besten Jahren beschäftigt er bis zu vierzig Mitarbeiter, darunter auch Richard Neutra, Hans Schwippert und Ernst Sagebiel sowie Julius Posener als Praktikant. Mendelsohn kann seinen beruflichen Erfolg auch finanziell umsetzen. Mit nicht einmal vierzig Jahren leistet er sich 1926 den Kauf einer älteren Villa. 1928 wird der Bauantrag für sein Haus Am Rupenhorn auf einem fast 4000 m² großen Grundstück eingereicht, das die Familie zwei Jahre später bezieht. Eine aufwendige Publikation zeigt das großzügig angelegte Eigenheim, das unter anderem auch Kunstwerke von Amédée Ozenfant beherbergt. Es bleibt nicht aus, dass damit der zu seiner Zeit nicht unumstrittene Mendelsohn auch Kollegenneid auf sich zieht. Gemeinsam mit Ozenfant plante Mendelsohn den (schließlich gescheiterten) Aufbau der Académie Européenne Méditerranée im südfranzösischen Cavalaire-sur-Mer.

Schaubühne am Lehniner Platz in Berlin

In seiner Berliner Zeit kann sich Mendelsohn vor Aufträgen nicht retten. Beim Wohn- und Geschäftskomplex (WOGA), Kurfürstendamm 153–156, nimmt er auch die Möglichkeit zur stadtplanerischen Konzeption wahr. Auf 40.000 m² führt er in formal dynamischer Weise alle Funktionen einer Stadt im Kleinen zusammen. Nach dem Bombardement im Zweiten Weltkrieg und der umstrittenen Rekonstruktion durch Jürgen Sawade beherbergt das Bauensemble heute die weithin bekannte Schaubühne am Lehniner Platz.

Emigration 1933

Als Jude sah er sich im Frühjahr 1933 nach der nationalsozialistischen Machtergreifung zur Emigration nach England gezwungen. Sein nicht unbeträchtliches Vermögen wurde später von den Nationalsozialisten beschlagnahmt, sein Name aus der Liste des Bundes Deutscher Architekten gestrichen, aus der Preußischen Akademie der Künste wurde er ausgeschlossen. In England begann er eine Büropartnerschaft mit Serge Chermayeff, die bis Ende 1936 währte. Ab 1934 plante er für das Ehepaar Weizmann und begann eine Reihe von Projekten in Palästina. Seit langem schon kannte Mendelsohn Chaim Weizmann, den späteren ersten Staatspräsidenten Israels. 1935 eröffnete er ein Büro in Jerusalem. 1938 nahm er, nachdem er sein Londoner Büro bereits aufgelöst hatte, die britische Staatsbürgerschaft an und änderte seinen Vornamen in Eric.

Berliner Gedenktafel in Berlin-Westend (Am Rupenhorn 6)

Von 1941 bis 1953 lebte Mendelsohn in den USA. Bis zum Ende des Zweiten Weltkrieges musste er sich dort auf Vorträge und Publikationen beschränken, da er nicht über die US-amerikanische Staatsbürgerschaft verfügte. Dennoch war er in dieser Zeit beratend für die US-Regierung tätig. Unter seiner Anleitung entstand 1943 auf dem Testgelände Dugway Proving Ground in Utah das sog. Deutsche Dorf, ein realistischer Nachbau deutscher Häuser. Hier wurden Brandbomben in ihrer Wirkung auf die verschiedenen Häuserarten in Deutschland getestet.^[1] 1945 ließ er sich in San Francisco nieder. Danach wurden einige Projekte realisiert, im Wesentlichen für verschiedene jüdische Gemeinden. 1953 starb Mendelsohn an Krebs.